Still In Dark

Masih Dalam Kegelapan

- 01 Pengunjung -

Ketika Zayne pertama kali muncul, Georgie berpikir dia telah melihat Sang Pencabut Nyawa.

Dia dan ibunya bersembunyi di sudut tanpa jalan keluar, dikejar tanpa henti oleh sebuah monster. Mengeluarkan auman yang mengerikan, makhluk itu mendekati mereka.

Makhluk itu mengenakan pakaian manusia dan memiliki rupa yang mirip manusia, tetapi kulitnya yang berurat membengkak dengan mengerikan. Pupillanya bersinar biru yang jahat dan tidak alami; auranya sama sekali tidak seperti manusia.

Tiba-tiba, ibunya mendorong Georgie menjauh. Dengan segenap tenaga, dia memeluk monster itu. Dan dari bawah kulitnya, muncul tentakel aneh yang menyerupai kait biru yang menyeramkan. Tentakel itu menancap ke tubuhnya.

Melalui air mata yang mengaburkan penglihatannya, Georgie melihat sebuah sosok hitam memasuki lorong. Seperti awan yang terbelah, cahaya bulan yang dingin menyinari mantel hitam orang tersebut. Dia mendekat, wajahnya tanpa ekspresi. Sebuah belati tajam dalam wujud manusia.

"Tolong!"

Suara seorang anak, muda dan gemetar, terputus tiba-tiba melalui lorong yang gelap dan sempit.

Monster itu melepaskan kait-kait dari tubuh ibu Georgie dan berputar untuk menerkam sosok tersebut. Auman yang kacau terdengar. Seekor binatang yang kelaparan telah melihat mangsa yang mudah.

Pria itu melepas sarung tangan kulit hitam di tangan kanannya. Georgie hanya menangkap sekilas cahaya tipis yang bersinar di antara jari-jari pria itu. Cahaya itu berbentuk seperti serpihan es. Dalam sekejap mata, cahaya itu meluncur menuju monster tersebut, menembus hatinya.

Monster itu membeku dan tertancap di tempatnya oleh kekuatan yang tak tampak, menatap dada yang tertusuk, terengah-engah.

Pria itu berjalan mendekatinya, dan setiap langkahnya membuat tentakel pada tubuh monster itu retak sedikit demi sedikit.

Ketika dia sampai di makhluk itu, monster itu ambruk. Tubuhnya bergetar beberapa kali sebelum akhirnya diam. Dia membungkuk untuk memeriksa mayat itu, kemudian memasang kembali sarung tangan kulitnya.

Monster itu menghilang seperti kabut, meninggalkan hanya fragmen biru gelap.

"Apakah kamu... Sang Pencabut Nyawa?" tanya Georgie.

Tatapan pria itu tertahan pada ibu dan anak tersebut. Pupillanya yang kristalin bersinar dengan kilau tidak alami di bawah cahaya bulan.

Dia tidak menjawab dan berbalik untuk pergi. Awan kembali menyembunyikan bulan, dan bayangannya dengan cepat bergabung dengan kegelapan lorong.

Kedua kalinya Georgie bertemu Zayne, itu di sebuah toko serba ada. Sudah satu bulan sejak kejadian itu.

Sebenarnya, Georgie telah mengamatinya selama beberapa hari. Zayne tinggal di apartemen yang tidak jauh dari situ. Kunjungannya tidak terduga, dan setiap kali Georgie mencoba mengikutinya untuk melihat ke mana dia pergi, dia selalu kehilangan jejaknya.

Satu-satunya tempat yang selalu dikunjungi Zayne adalah toko serba ada ini. Dia selalu mengambil sebatang cokelat yang terletak di bagian depan rak dan kemudian menuju kasir, tampak tidak peduli dengan jenis cokelat yang dipilih.

Akhirnya, Georgie memberanikan diri untuk mendekati Zayne setelah dia selesai membayar.

Georgie: "Halo, kita pernah bertemu sebelumnya. Saya Georgie. Saya tahu kamu datang ke sini setiap hari untuk membeli cokelat. Ini cokelat impor. Ini."

Anak laki-laki berusia sebelas tahun, yang tampak lebih kecil dan lebih rapuh dari anak-anak lain, mengangkat sebuah toples besar yang dia pegang. Di dalamnya terdapat cokelat yang dibungkus dengan kertas timah warna-warni.

Melihat pria yang menjulang di atasnya, anak itu bertanya, "Bisakah kamu... membantu saya mencari orang yang membunuh ibu saya?"

Zayne menatap anak muda itu, ekspresinya tidak terbaca. Setelah beberapa saat, dengan suara sedingin es, dia menjawab, "Itu adalah sesuatu yang sebaiknya kamu tanyakan pada polisi."

- 02 Misteri -

Detektif Ivan mengira dirinya akan mati saat pertama kali melihat Zayne.

Pria yang berdiri di depannya, dikenal di departemen kepolisian sebagai Dawnbreaker, adalah seorang pembunuh berantai misterius.

Dia tidak meninggalkan mayat, hanya serpihan-serpihan substansi berwarna biru gelap yang tidak dikenal. Jika bukan karena rekaman kamera pengawas yang menangkapnya sedang melakukan pembunuhan, para korban ini hanya akan dianggap sebagai orang hilang.

Dan tidak seperti pembunuh biasa, ini lebih menyerupai penghapusan total.

Para korban bervariasi dalam jenis kelamin, usia, dan identitas, tetapi satu hal yang mereka miliki bersama adalah jejak yang tertinggal di TKP.

Inilah yang paling membingungkan Ivan—serpihan-serpihan itu, yang memancarkan cahaya biru redup, mengingatkannya pada Protocore milik seorang Wanderer.

Jauh sebelum generasi Ivan lahir, Wanderer sudah muncul di Bumi.

Dan sejauh yang dia ingat, Wanderer berkeliaran di kota, memaksa orang-orang lebih sering tinggal di dalam ruangan untuk menghindari mereka. Banyak tugas sederhana diserahkan pada robot, sementara manusia tenggelam dalam dunia VR untuk menghabiskan sisa hidup mereka.

Ivan diajarkan bahwa Wanderer adalah gabungan energi. Jadi, mengapa para korban meninggalkan substansi yang mirip dengan Protocore setelah kematian?

Apakah material itu satu-satunya yang tersisa dari para korban?

Ataukah pembunuh berantai misterius ini memang memburu manusia yang memiliki hal tersebut di dalam tubuh mereka?

Menggunakan ini sebagai kriteria, sistem AI mengidentifikasi siapa yang kemungkinan besar akan menjadi korban berikutnya.

Saat Ivan tiba di lokasi, Dawnbreaker sudah menyerang targetnya. Wajah dinginnya tersembunyi di balik mantel hitamnya. Ivan tidak bisa melihat jelas benda tajam yang dipegang pria itu. Dia menembakkan senjatanya.

Pelurunya tidak mengenai si pembunuh, tetapi mata Ivan membelalak ketika dia menyadari apa yang terjadi. Target, seorang pria tua yang hampir sekarat, tiba-tiba menerjang Dawnbreaker dengan gerakan cepat.

Beberapa sulur seperti kait meledak keluar dari kulit pria tua itu, dan salah satunya menembus lengan Dawnbreaker.

Di bawah cahaya lampu jalan, substansi asing di tubuh pria tua itu memancarkan cahaya biru yang menyeramkan, yang terus tumbuh dari kulitnya.

Namun, Dawnbreaker sama sekali tidak terguncang. Di tangannya yang lain, muncul seberkas cahaya ramping. Kali ini, Ivan melihatnya dengan jelas: itu adalah serpihan es. Ketika serpihan itu menusuk dada pria tua tersebut, sulur-sulur di tubuhnya langsung hancur berkeping-keping.

Ivan menemukan senjata pembunuh itu dan asal-usul serpihan biru gelap di TKP.

Dia mengangkat senjatanya lagi, tetapi dengan satu gerakan tangan Dawnbreaker, senjata dan tangan Ivan langsung membeku oleh kristal es yang menghitam.

Ivan: “Memanggil B-”

Ivan bahkan tidak sempat menyelesaikan kalimatnya. Sebuah pecahan es menyambar pipinya, menancapkan komunikatornya ke dinding di belakangnya. Tubuh di tanah itu memudar menjadi kabut hitam, membuat Ivan terpana. Ini menyerupai cara unik Wanderer menghilang setelah dihancurkan.

Ivan: “Dia… bukan manusia?” gumam Ivan pada dirinya sendiri.

Tatapan dingin Dawnbreaker menyapu dirinya. Lalu, pria itu berbalik, mantel hitamnya melebur ke dalam bayangan malam.

Sejak hari itu, Ivan terus meninjau rekaman pengawasan dari setiap TKP, berusaha menemukan siluet hitam itu. Namun, sosok tersebut tetap menjadi teka-teki tak tersentuh, menghilang di antara gambar-gambar yang dipenuhi piksel.

Namun, upaya Ivan tidak sepenuhnya sia-sia. Identitas korban terbaru, yang disebut Jane Doe, akhirnya terungkap. Dia adalah seorang pekerja di pabrik bawah tanah Protocore yang di-PHK beberapa bulan lalu. Lebih penting lagi, dia memiliki seorang putra berusia sebelas tahun bernama Georgie.

Dan kebetulan, sebuah panti asuhan baru-baru ini melaporkan seorang anak bernama Georgie hilang, yang sebelumnya berada dalam perawatan mereka.

Intuisi kepolisian Ivan mengatakan bahwa mengikuti petunjuk ini bisa saja membawanya langsung ke Dawnbreaker.

Dia yakin sepenuhnya bahwa saat mereka bertemu lagi, dia akan menangkap pembunuh berantai itu dan membawanya ke pengadilan.

- 03 Perlindungan -

Zayne tidak terkejut melihat anak kecil itu di depan pintu apartemennya.

Saat ia pergi pagi tadi, ia melihat toples kaca berisi cokelat diletakkan di depan pintu, seperti umpan dalam perangkap yang menunggu mangsanya tertangkap.

Sebuah kepala kecil mengintip, nyaris tidak terlihat dari balik tangga. Zayne memilih mengabaikannya dan terus berjalan menuruni tangga.

Ketika Zayne kembali, malam sudah larut. Anak kecil itu tertidur di depan pintu, memeluk erat toples kaca tersebut. Kepalanya yang kecil hampir menyentuh lantai, bibirnya bergumam pelan dalam mimpi.

Satu-satunya kata yang terdengar jelas adalah: "Mama."

Dengan lampu lorong yang padam, kegelapan menyelimuti mereka. Zayne menatap anak kecil yang meringkuk itu. Ia merogoh saku mantel, hanya untuk mendapati bahwa saku itu kosong.

Cokelatnya habis.

Zayne melangkah dua langkah ke depan dan berlutut di samping anak itu.

Georgie terbangun karena suara gemerisik, membuka matanya untuk melihat siluet gelap di dekatnya. Jari-jari dingin dan pucat memutar tutup toples kaca.

Dengan panik, Georgie menyaksikan tangan itu mengambil sebutir cokelat dari toples, membuka bungkusnya, mengangkatnya, dan memasukkannya ke dalam mulut pria itu.

Matanya bertemu dengan tatapan tanpa emosi, dinginnya tatapan itu membuatnya terjaga sepenuhnya.

Dengan ragu, Georgie berkata, "Apakah... kamu akan membantuku?"

Zayne berdiri tanpa suara.

Putus asa, anak itu menarik ujung mantel Zayne. "Kamu makan cokelatku. Kamu sudah menerima bayaran dariku!"

Zayne membuka pintu dan masuk ke apartemen, mantel itu terlepas dari genggaman Georgie.

Namun, pintu tidak tertutup.

Georgie mengangkat kepala dan melihat Zayne berdiri di ambang pintu, tangannya bersandar di kusen. "Kamu... mengizinkanku masuk?"

Setelah Georgie melangkah masuk dengan ragu, Zayne melepaskan pintu dan berjalan menjauh.

Ia duduk di sofa.

Georgie melihat sekeliling. Ruangan itu nyaris tanpa dekorasi, dan perabotannya sangat sederhana. Satu-satunya tanda "kehidupan" adalah retakan samar di dinding abu-abu keputihan, tanda usia dan pengabaian.

Di tengah ruang tamu, layar holografik menampilkan apa yang tampaknya adalah acara TV kuno. Di layar, seorang pria berbaju putih sedang merawat pasien.

Georgie dengan hati-hati duduk di tepi sofa, mencuri pandang ke arah Zayne. Sosok pembunuh yang tampak tanpa emosi itu kini asyik dengan drama TV lawas. Pemandangan yang penuh kontradiksi ini perlahan-lahan membuat keberanian Georgie tumbuh.

Georgie: "Kamu tidak lelah?"

Zayne: "Apa ini? Sepertinya acara TV dari puluhan tahun lalu..."

Di ruangan itu, selain dialog dari drama TV, hanya suara anak kecil yang mengisi keheningan.

Georgie: "Mama pernah bilang, hanya orang kaya yang bisa pergi ke dokter."

Tiba-tiba, Zayne bangkit. Georgie mundur, takut ia akan diusir dari apartemen.

Namun, Zayne hanya mengambil toples kaca dari tangan Georgie. Ia kembali duduk, membuka bungkus cokelat, dan memasukkannya ke mulut.

Ia makan cokelat satu per satu, seolah-olah cokelat itu adalah makan malamnya.

Apakah orang dewasa benar-benar menyukai permen seperti ini?

Saat Georgie memikirkan itu, perutnya keroncongan.

Pandangan Zayne tetap terpaku pada layar, tetapi ia menyerahkan toples cokelat kepada Georgie.

Georgie: "Cokelat tidak membuatku kenyang..." Georgie berkata. "Biasanya kamu makan apa?"

Zayne terdiam sejenak, lalu berdiri dan membuka lemari pendingin.

Georgie mengikutinya dan melihat deretan botol berisi cairan nutrisi yang tertata rapi.

Georgie: "...Kamu hidup dengan ini?"

Zayne tidak terpengaruh saat Georgie, yang kelaparan, mengambil salah satu botol dan meminumnya. Cairan hambar tanpa rasa itu langsung memberikan rasa kenyang tetapi tidak memuaskan seperti makanan sungguhan.

Apakah seseorang yang hidup hanya dengan cairan seperti ini masih bisa dianggap "manusia"?

Pertanyaan itu melintas di benak Georgie saat ia melihat pria itu kembali ke sofa untuk memakan cokelat.

Namun, menyebutnya sebagai "Malaikat Maut" terasa bertentangan ketika dia begitu menyukai sesuatu yang sederhana seperti cokelat.

Georgie tidak memikirkan pertanyaan ini terlalu lama. Setelah beberapa hari tidak tidur nyenyak, akhirnya ia tertidur begitu tubuhnya mulai rileks.

...

Ketika Georgie membuka matanya lagi, sinar matahari menembus jendela ruang tamu, membuat toples kaca di meja kopi berkilauan. Toples yang semalam penuh dengan cokelat kini tinggal setengah.

Sambil mengucek mata, Georgie duduk di sofa dan melihat Zayne membawa pot bunga melati dari kamar tidur.

Dengan mengenakan kaos, Zayne lebih mirip mahasiswa sebelah rumah daripada Malaikat Maut berjas hitam.

Georgie terpaku, melihat Zayne meletakkan pot itu di ambang jendela agar terkena sinar matahari. Zayne menyiram dan memangkas melati itu.

Saat ia menatap kuncup bunga putih itu, sinar matahari memantul di matanya, memberikan kilau lembut pada pupilnya yang biasanya tanpa emosi.

Georgie: "Kamu suka tanaman?"

Zayne terus memangkas sambil menggelengkan kepala.

Georgie: "Kalau begitu... apa tanaman itu diberikan oleh seseorang yang penting untukmu?"

Zayne melirik anak itu dan tetap diam.

Georgie: "Apa yang harus kulakukan agar kamu mau bicara denganku?"

Frustrasi dengan keheningan itu, Georgie mengangkat toples kaca dari meja kopi dan mencoba sekali lagi.

Georgie: "Kamu sudah makan banyak cokelatku. Jadi kamu harus membantuku mencari tahu siapa yang membunuh Mama. Pasti salah satu monster yang mengejar kami sebelumnya... Hanya kamu yang bisa membantuku."

Zayne terdiam, lalu meletakkan gunting tanaman dan meninggalkan melati itu di bawah sinar matahari.

Ia masuk ke kamar tidur. Georgie, bingung, mengikutinya dan melihat Zayne membuka lemari yang penuh dengan pakaian serba hitam. Lemari itu seperti didedikasikan untuk pemakaman.

Selain lemari dan tempat tidur, tidak ada perabotan lain di kamar itu. Di samping tempat tidur ada layar holografik. Tidak seperti drama TV kuno di ruang tamu, layar ini menampilkan banyak titik hijau bergerak.

Georgie: "Apa itu?"

Seperti biasa, pertanyaan Georgie tidak dijawab.

Zayne, yang kini mengenakan mantel hitamnya lagi, kembali ke penampilannya sebagai Malaikat Maut.

Georgie mengikuti Zayne keluar apartemen, dan mereka tiba di toko serba ada. Kali ini, Zayne langsung menuju bagian minuman dingin, memindai rak-rak berisi berbagai soda rasa.

Akhirnya, ia memilih sebotol dari rak paling atas, dengan kemasan yang tidak mencolok.

Georgie: "Enak tidak?"

Zayne berhenti sejenak, lalu mengambil satu botol lagi. Ia juga menyelipkan toples cokelat ke pelukan Georgie sebelum menuju kasir.

Setelah keluar dari toko, Georgie menyesap sodanya. Rasanya biasa saja.

Zayne membuka botolnya dan menuangkan isinya. Sebelum Georgie bisa bereaksi, cairan itu mengeras di udara.

Georgie: "Es loli? Bentuknya aneh."

Zayne: "Orang dulu menyebutnya Old Popsicle."

Zayne menggigit es loli itu, terlihat menikmati rasanya.

Georgie: "Jadi, kamu suka selain cokelat dan cairan nutrisi." Georgie menambahkan, "Meskipun tetap terasa aneh."

Zayne tidak mempermasalahkan komentar itu, dan mereka berjalan menyusuri jalan.

...

Mereka tiba di plaza terbengkalai dengan rumput liar. Di tengah kehancuran, bunga melati putih bermekaran.

Zayne duduk di bangku yang menghadap ke bunga-bunga itu, mengambil buku dari saku mantelnya.

Georgie membaca sampul lusuh itu dengan suara pelan.

Georgie: "Pemandu Wisata Kota Linkon? Apa kamu ingin ke sana?"

Zayne hanya membalik halaman, tidak menjawab.

Georgie: "Kenapa kamu tertarik pada kota tua itu?"

Zayne men

atap melati di dekatnya, tatapannya seolah menyimpan rahasia yang dalam.

Zayne: "Aku sering memimpikan tempat itu."

- 04 Mimpi Buruk -

Tadi malam, Zayne bermimpi bahwa ia dan seorang gadis membeli segala macam camilan dan bahkan membekukan soda menjadi bentuk es loli.

Mimpi serupa mengunjunginya hampir setiap malam.

Dalam mimpi-mimpi itu, ia adalah seorang ahli bedah.

Mimpi-mimpinya terus tumpang tindih dengan adegan-adegan kehidupan seorang dokter, dan sosok yang selalu hadir berulang kali adalah seorang gadis.

Ia berumur 12 tahun ketika pertama kali bermimpi seperti itu, tetapi mimpi-mimpi tersebut tidak terjadi dalam urutan tertentu. Mereka terpecah-pecah.

Jadi, ketika ia berumur 12 tahun, ia sudah tahu bahwa dokter dalam mimpinya akan bertemu dengan gadis itu pada usia 27 tahun.

Karena seringnya mimpi-mimpi itu, Zayne perlahan mulai percaya bahwa dokter itu adalah dirinya.

Atau, lebih tepatnya, ia ingin menjadi seseorang yang dicintai oleh gadis dalam mimpinya.

Ia mencatat semua mimpinya, berharap bisa menemukan jejak mereka di kota yang tandus ini.

Tempat yang disebut "Kota Linkon" dari tahun-tahun lalu, landmark yang hanya bisa ditemukan di buku panduan wisata, makanan, rasa, dan tumbuhan dalam mimpinya… Ia ingin mengalaminya sebisa mungkin.

Dan jika mungkin, ia ingin mimpinya yang hangat itu menelannya sepenuhnya.

Zayne keluar dari kamar mandi, darah masih mengalir dari lengannya, dari luka-luka yang disebabkan oleh Monster. Ia melihat bayangannya di cermin, tubuhnya penuh dengan bekas luka. Ini adalah pemandangan yang sudah biasa baginya. Seperti biasanya, ia mengeringkan dirinya dan mengenakan pakaian.

Anak itu tertidur lagi di sofa.

Zayne mengusap rambutnya, mengambil selimut, lalu melemparkannya ke arah anak itu. Ia duduk dan menonton drama medis di layar holografik.

Sambil memakan cokelat, tiba-tiba anak itu berteriak keras. Georgie melonjak dari sofa, terengah-engah.

Georgie: "Aku… bermimpi buruk…"

Ketakutan, Georgie melihat Zayne yang tetap tenang sebelum akhirnya mulai sadar sepenuhnya.

Georgie: "Aku bermimpi… ada monster di dalam tubuhku… Itu meledak keluar dari dadaku…"

Suara Georgie bergetar, air mata mulai menggenang di matanya, saat ia menatap Zayne dengan penuh harap. "Ibu bilang mimpi adalah kebalikan dari kenyataan… Apakah itu benar?"

Zayne berpikir sejenak dan menekan tombol di remote. Layar tiba-tiba berubah dari drama medis menjadi sebuah film animasi dengan suara lembut seorang wanita.

Narasi Film: "Dahulu kala, ada seorang pria bernama Zhuangzi. Ia bermimpi bahwa dirinya adalah kupu-kupu yang anggun. Ketika ia bangun, perasaan itu tetap ada."

Narasi Film: "Ia tidak bisa membedakan apakah ia adalah kupu-kupu yang bermimpi menjadi Zhuangzi, atau Zhuangzi yang bermimpi menjadi kupu-kupu…"

Georgie menatap layar, di mana dialog elegan berubah menjadi kupu-kupu yang menari-nari, lalu menjadi sosok sejarah.

Kebingungan, ia bergumam, "...Mungkin aku hanya mimpi dari seorang monster? Kapan ia akan bangun?"

Anak itu berbalik ke arah Zayne. "Dan bagaimana denganmu? Kau bilang kau bermimpi tentang tempat bernama Kota Linkon… Siapa dirimu dalam mimpimu?"

Zayne mengubah layar kembali ke drama medis, di mana tokoh utama sedang melakukan operasi yang sangat berisiko.

Georgie: "...Kau bermimpi menjadi seorang dokter?"

Zayne berhenti sejenak, lalu mengangguk.

Georgie: "Lalu apakah kau muncul dalam mimpi dokter itu? Mungkin baginya, kau juga adalah mimpi buruk…"

Zayne menatap anak itu yang tampak polos dan penuh perhatian. Dalam cahaya redup, ia dapat melihat ada tonjolan kecil di bawah mata Georgie.

Georgie, yang menatap balik pada Zayne yang tidak berkedip, mulai merasa sedikit takut. "Aku hanya bercanda… Jangan marah."

Di belakang punggung Zayne, sebuah bilah es hitam mulai terbentuk di tangannya.

Georgie: "Kita tidak ada hubungan, jadi aku mengerti jika kau tidak ingin membantuku menemukan pembunuhnya…" Anak itu menundukkan kepalanya, tak sanggup menatap Zayne. "Tapi aku punya satu permintaan… Besok adalah ulang tahunku yang ke-12. Bisakah kau merayakannya denganku? Aku janji akan pergi setelah itu."

Zayne terkejut. Bilah es itu perlahan mencair dan lenyap. Tanpa berkata apa-apa, ia berdiri, mematikan layar, dan berjalan kembali ke kamarnya.

Georgie: "...Itu artinya iya?"

Suara anak itu, penuh dengan ketidakpercayaan, terdengar di belakangnya.

Di kamar tidur Zayne, di layar, sebuah titik merah mulai membesar di antara banyak titik hijau lainnya.

Koordinat titik merah itu menunjukkan bahwa lokasinya tepat di sebelah Zayne.

Sesaat sebelum alarm berbunyi, Zayne mematikan layar.

Zayne: "Selamat malam."

Suaranya dingin. Ia menutup pintu kamar tidur.

- 05 Ulang Tahun -

Keesokan harinya, Zayne menjalani rutinitasnya seperti biasa, memindahkan tanaman melati ke ambang jendela agar terkena sinar matahari. Ia menyiramnya. Setelah itu, ia mengenakan mantel hitam dan membawa anak itu bersamanya.

Zayne membawa Georgie ke sebuah toko makanan penutup, di mana robot-robot di balik kaca sibuk membuat kue dan pastry.

Georgie: "Ini… untukku?" Wajah anak itu dipenuhi rasa takjub.

Zayne mengetuk menu holografik dan menambahkan macaron ke pesanan mereka. Ia menoleh dan menatap mata Georgie yang penasaran. "Aku memimpikannya tadi malam."

Mata Georgie melebar. "Dokter dalam mimpimu makan macaron?"

Zayne: "Ada orang lain yang juga memakannya," jawab Zayne sambil duduk di dekat jendela.

Georgie ikut duduk bersama Zayne. "Apakah dokter itu juga bermimpi bahwa kau merayakan ulang tahunku?"

Zayne melihat ke luar jendela besar dari lantai ke langit-langit. "Mungkin."

Mereka adalah satu-satunya pelanggan di sana. Robot-robot memainkan lagu "Selamat Ulang Tahun" dan membawa sebuah kue dengan dua belas lilin.

Wajah Georgie cerah untuk pertama kalinya. "Selain ibuku, kau orang pertama yang merayakan ulang tahunku." Ia menyatukan kedua tangannya dan menutup mata. "Harapanku adalah menemukan orang yang membunuh Ibu."

Saat ia membuka matanya, pancaran biru halus muncul di bawah kulitnya. Georgie tersenyum pada Zayne dan meniup lilin-lilin itu dalam satu hembusan.

Mereka melahap kue itu, dan sedikit krim menempel di wajah Georgie. Hal itu menunjukkan kepolosan khas anak seusianya.

Georgie: "Kapan ulang tahunmu?" tanyanya sambil menatap Zayne.

Zayne memakan macaron berwarna-warni itu. "Aku tidak merayakan ulang tahun."

Georgie: "Kau tidak pernah merayakan ulang tahun sebelumnya?" Mata anak itu melebar.

Zayne: "Aku berhenti setelah berusia dua belas tahun."

Georgie: "...Kenapa?"

Rasa manis dari macaron yang begitu kuat memenuhi mulutnya, tetapi Zayne tetap ingin memakan satu lagi.

Mimpi Zayne dimulai pada ulang tahunnya yang kedua belas.

Ayah angkatnya berubah menjadi Monster, dengan sulur-sulur seperti kail yang tumbuh di dalam tubuhnya. Ia menyerang istri dan anaknya.

Zayne hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat ibu angkatnya tewas di depan matanya.

Ketika ayah angkatnya menerjang ke arahnya, Zayne memutuskan untuk menggunakan kekuatannya. Ia menusukkan es ke jantung ayah angkatnya.

Itulah pembunuhan pertama Zayne.

Itu juga pertama kalinya ia membekukan Monster, mencegah mereka berubah menjadi Pengembara.

Sejak saat itu, ia tidak pernah merayakan ulang tahunnya lagi.

Malam itu, ia bermimpi dirinya mengenakan jas putih dokter, merawat seorang gadis.

Mimpi-mimpi itu menjadi satu-satunya pelipur lara baginya sejak saat itu.

Bahkan setelah kue itu habis, Zayne tidak memberikan jawaban.

Dengan tekad, Georgie menundukkan kepalanya.

Georgie: "Ketika ulang tahunmu tiba, aku akan membawakan berbagai jenis cokelat untukmu."

Terkejut, Zayne menatap anak itu.

Di luar jendela besar, matahari tenggelam di cakrawala, memancarkan sinar indah yang melankolis ke kota yang tandus.

Georgie: "Matahari terbenamnya indah…" Georgie memandang ke luar jendela dengan kagum. "Dulu aku tinggal bersama Ibu di asrama pabrik. Tidak ada jendela, jadi aku hanya melihat matahari terbenam di game VR."

Tiba-tiba, Zayne bertanya, "Bagaimana jika suatu hari kau melihat matahari terbenam tapi tidak merasakan apa-apa?"

Georgie: "Apa bedanya itu dengan mati?" Georgie berbalik, menunjukkan kematangan di luar usianya. "Ibu pernah berkata bahwa mati dengan kesadaran lebih baik daripada hidup seperti mayat."

Tiba-tiba, suara langkah kaki yang kacau terdengar.

Puluhan polisi bersenjata berat muncul, mengepung toko makanan penutup itu dengan senjata terangkat.

Kebingungan, Georgie menatap Zayne.

Detektif Ivan masuk, mengangkat tangannya untuk menunjukkan bahwa ia tidak bersenjata. "Kita bisa bernegosiasi asalkan kau melepaskan anak itu."

Panikan, Georgie berdiri. "Kami hanya merayakan ulang tahunku…"

Ivan melihat lilin dan remah-remah kue di meja, tidak bisa menahan amarahnya. "Dia adalah orang yang membunuh ibumu."

Zayne tetap diam.

Ivan memanfaatkan kesempatan itu untuk maju dan memposisikan Georgie di belakangnya.

Namun, saat ia membalikkan badan anak itu, Georgie tidak lagi terlihat seperti manusia. Sebuah sulur di bawah matanya telah menerobos keluar dari kulitnya, darah mengalir seperti air mata merah tua.

Ivan: "...Georgie?" Ivan membeku.

Sulur itu memanjang, seolah memiliki kehidupannya sendiri, dan mengait ke lengannya.

Saat rasa sakit menjalar di lengan Ivan, pecahan es hitam di tangan Zayne telah menusuk dada Georgie.

Semuanya terjadi dalam sekejap di depan mata Ivan.

Georgie menunduk, melihat es hitam itu mekar seperti bunga di dadanya.

Ia terhuyung dan jatuh ke tanah, pandangan terakhirnya adalah Zayne yang berlutut di sampingnya. Air mata menggenang di mata Georgie. "Apa yang terjadi? Apakah… monster itu sudah bangun?"

Zayne dengan lembut menutup mata anak itu. Tubuh Georgie menghilang menjadi kabut hitam.

Lagu "Selamat Ulang Tahun" terus bergema di toko makanan penutup itu di bawah matahari yang terbenam, menjadi perpisahan terakhir.

- 06 Penutup -

Di sebuah bukit yang sunyi, berdiri dua batu nisan. Satu besar dan satu kecil. Keduanya tak memiliki foto atau nama.

Zayne meletakkan sebuah toples berisi cokelat di depan batu nisan yang kecil.

Dia mengingat wanita yang dikubur di sana. Wanita itu mendatanginya setengah bulan yang lalu, memohon agar dia membunuhnya.

“Aku tahu beberapa Wanderer dulunya manusia…” Suaranya rapuh, namun tekadnya kuat.

“Beberapa rekan kerjaku berubah menjadi monster. Hal-hal mengerikan tumbuh dari tubuh mereka. Mereka menyerang orang lain, lalu berubah menjadi Wanderer. Aku rasa ini ada hubungannya dengan paparan jangka panjang kami terhadap Protocore… Tapi pihak pabrik merahasiakan ini. Ketika aku mencoba melaporkannya, mereka malah memecatku…”

Dia mengulurkan tangan kanannya, di mana benjolan seukuran koin sudah terbentuk di buku-bukunya. “Dengan kondisi ini… Aku juga akan berubah menjadi salah satu dari mereka, kan?”

“Saat kau menyelamatkanku dan putraku, aku tahu kau adalah seseorang yang memburu monster… Aku tidak ingin menjadi Wanderer. Aku takut suatu hari aku kehilangan kendali dan menyakiti putraku… Lebih baik mati dengan kesadaran daripada hidup seperti mayat.”

Dengan air mata di matanya, wanita itu tersenyum.

“Tolong, bunuh aku.”

Suara langkah kaki membuyarkan lamunan Zayne saat seorang detektif kurus paruh baya mendekat. Dia meletakkan buket bunga di antara kedua batu nisan.

Menatap batu nisan yang kecil, hati Ivan terasa berat dengan rasa yang sulit dijelaskan. “Aku selalu bertanya-tanya… Apa kau sudah tahu sejak awal kalau anak itu akan berubah? Apakah itu sebabnya kau membawanya bersamamu?”

Zayne merogoh sakunya dan mengeluarkan dua cokelat. Dia menyerahkan satu pada Ivan. Ivan ragu sejenak, lalu menerimanya.

Ivan: “Aku tidak tahu seberapa banyak orang yang tahu, tapi Wanderer yang berkeliaran di kota sekarang bukan hanya kumpulan energi seperti awalnya. Beberapa dari mereka dulunya manusia. Laporanku telah disensor, dan keluargaku menerima ancaman pembunuhan… Para petinggi tidak ingin orang-orang tahu.”

Zayne tanpa bicara membuka bungkus cokelat dan memasukkannya ke mulutnya.

Ivan: “...Berapa lama mereka akan menyembunyikannya? Mungkin suatu hari, dunia ini akan dikuasai oleh Wanderer.” Ivan menahan kegelisahan di dadanya dan menggigit cokelat itu.

Ivan: “Yang bisa kulakukan sekarang adalah menghentikan penyelidikan tentang Dawnbreaker dan menghancurkan catatannya. Dengan begitu, tidak ada yang akan tahu tentang keberadaanmu. Kuharap ini memberimu lebih banyak waktu untuk mencegah dunia runtuh.”

Zayne menatap detektif itu. “Kuharap ini pertemuan terakhir kita.”

Ivan memaksakan senyum. “Ya… Kalau aku melihatmu lagi, apa itu berarti aku akan berubah menjadi Wanderer?” Ekspresinya berubah serius, senyumnya memudar. “Kalau saat itu tiba, kumohon jangan ragu untuk membunuhku.”

Ivan menyaksikan siluet gelap Zayne memudar di bawah sinar matahari terbenam yang berwarna merah darah. Dia bergumam pada dirinya sendiri, “Kali ini, keadilan berpihak pada Malaikat Maut.”

Melodi yang familiar terdengar di tengah kegelapan.

Itu lagu “Happy Birthday”?

“Selamat ulang tahun, Dr. Zayne!”

Suara gadis itu terdengar jernih, senyumnya hangat seperti sinar matahari pagi.

Apakah dia sedang bermimpi lagi?

“Mulai sekarang, aku akan selalu berada di sisimu setiap ulang tahunmu.”

Ekspresi tulus gadis itu, yang sedikit malu-malu, membuat Zayne tak dapat menahan diri untuk membelai pipinya.

Dia menundukkan kepala dan menyadari mereka sedang bergandengan tangan. Dia mengulurkan tangan, tetapi tepat sebelum menyentuh pipi gadis itu, ekspresinya tiba-tiba berubah terkejut.

“Kau… bukan Dr. Zayne. Siapa kau?”

Zayne terbangun mendadak. Sebuah dinding abu-abu menatapnya kembali. Alarm berbunyi, dan layar holografis kembali berkedip merah.

Zayne menarik napas dalam-dalam. Apa arti mimpi itu?

Bagaimana gadis itu bisa melihatnya? Rasanya seperti dia menembus ruang dan waktu, melalui mimpinya, menyadari bahwa dia bukan dokter itu.

Tatapan Zayne melayang ke ambang jendela.

Melati itu mekar dengan tenang di bawah sinar bulan.

(***)

Original :

- 01 Visitor -

When Zayne first appeared, Georgie thought he had seen the Grim Reaper.

He and his mother cowered in a corner with no means of escaping pursued relentlessly by a monster. Letting out a terrifying roar, the creature approached them.

It wore human clothing and bore a human-like visage, but its veiny skin grotesquely bulged. Its pupils glowed a sinister, unnatural blue; its aura was anything but human.

Suddenly, his mother pushed Georgie away. with all her might, she embraced the monster. And from beneath its skin, strange tendrils burst forth, resembling eerie blue hooks. They embedded themselves into her.

Through the tears blurring his vision, Georgie saw a black figure enter the alley. Just as clouds parted, cold moonlight illuminated the person's black coat. He drew closer, his face expressionless. A sharp dagger in human form.

"Help!"

A child's voice, young and shaky, cut abruptly through the dark, narrow alley.

The monster released the hooks in Georgie's mother and whirled around to pounce on the figure. A garbled roar resounded. A starved beast had spotted easy prey.

The man took off the black leather glove on his right hand. Georgie caught only a glimpse of a thin beam of light shining between the mans fingers. It was shaped like a shard of ice. In the blink of an eye, it hurled itself toward the monster, piercing its heart.

Frozen and nailed in place by an invisible force, the monster fazed down at its impaled chest, gasping for air

The man walked toward it, With each step, the tendrils on the monster's body fractured bit by bit.

When he reaches the creature, it collapsed. Its body convulsed a few times before becoming motionless. He bent down to inspect the corpse, then slipped his leather glove back on.

The monster dissipated like mist, leaving behind only dark blue fragments.

"Are you... the Grim Reaper?" Georgie asked.

The man's gaze lingered on the mother and son. His crystalline pupils gleamed with an inorganic luster under the moonlight.

He didn't respond and turned to leave. The clouds once again hid the moon, and his shadow swiftly merged with the darkness of the alley.

The second time Georgie encounters Zayne, it's at a convenience store. One month has passed since then.

Actually, Georgie has observed him for several days. Zayne lives in an apartment nearby. His outings are unpredictable, and whenever Georgie tries to follow him to see where he goes, he always ends up losing sight of him.

the only place Zayne consistently visits is this convenience store. He always picks up a box of chocolates placed at the front of the shelf and proceeds to checkout, seemingly indifferent to the kind of chocolate.

Georgie finally musters the courage to approach Zayne just after he finishes paying.

Georgie: "Hello, we've met before. I'm Georgie. I know you come here every day to buy chocolate. This is imported chocolate. Here."

The eleven-year-old boy, noticeably smaller and frailer than other children, lifts a large glass jar he's holding. Inside it are exquisitely wrapped chocolates in colorful foil wrappers.

Looking up at the man towering over him, the boy asks, "Could you... help me find the person who killed my mom?"

Zayne stares at the young boy, his expression unreadable. After a moment, in a voice as cold as ice, he replies, "That is something you should ask the police about."

- 02 Mystery -

Detective Ivan thinks he’s about to die when he sees Zayne for the first time.

The man standing before him, known within the police department as Dawnbreaker, is a mysterious serial killer.

He leaves no corpses behind, only scattered fragments of an unknown, dark blue substance. If it weren’t for surveillance cameras that had captured footage of him committing the murders, these victims would simply be considered missing people.

And unlike normal murderers, this resembles complete erasure.

The victims vary in gender, age, and identity, but the only thing they have in common is the shared left at the crime scene.

This baffles Ivan the most-the fragments, emitting a faint blue glow, remind him of a Wanderer’s Protocore.

Long before Ivan’s generation was born, Wanderers had appeared on Earth.

And as far back as he can remember, Wanderers roamed the city, prompting people to spend most of their time indoors to avoid them. Many simple tasks were delegated to robots, and people indulged in VR to pass their remaining years.

Ivan was taught the Wanderers were amalgamations of energy. So why do the victims leave behind a substance resembling a Protocore after death?

Is the material all that remains of the victims?

Or could this mysterious serial killer be specifically hunting down humans who possess such things in their bodies?

Using this as a criterion, the AI system identifies who will most likely be the next victim.

By the time Ivan arrives, Dawnbreaker is already attacking the target. His cold face is hidden by his black coat. Ivan can’t male out the sharp object the man wields. He fires his gun.

The bullet doesn’t hit the murderer, but Ivan’s eyes widen when he realizes what’s happening. The target, an elderly man who’s close to dying, suddenly lunges at Dawnbreaker in one swift movement.

Several hook-like tendrils erupt from the old man’s skin, and one pierces Dawnbreaker’s arm.

Under the street light, the foreign substance on the old man’s body glows a sinister blue, which grows from his skin.

Dawnbreaker doesn’t even flinch. In his other hand, a slender beam of light appears again. This time, Ivan sees it clearly: it’s a shard of ice. The moment it pierces the old man’s chest, the tendrils on his body instantly shatter.

He’s discovered the murder weapon and the origin of the dark blue fragments at the crime scenes.

Ivan raises his gun again, but with a wave of the Dawnbreaker’s hand, both Ivan’s hand and gun are instantly frozen by blackened ice crystals.

Ivan: “Calling H-”

Ivan couldn’t even finish his sentence. An icicle grazes his cheek, pinning his communicator to the wall behind him. The body on the ground dissipates into black mist, leaving Ivan dumbstruck. This resembles the unique way Wanderers vanish after being destroyed.

Ivan: “He… wasn’t human?” Ivan murmurs to himself.

Dawnbreakers indifferent gaze sweeps over him. Then he turns around, his black coat blending into the shadows of the night.

Since that day, Ivan has reviewed the surveillance footage from every crime scene, trying to find that black silhouette. But the individual is an intangible enigma, vanishing into the jumble of pixelated images.

However, Ivan’s efforts aren’t entirely fruitless. The identity of the latest Jane Doe has been revealed. She was a worker in an underground Protocore factory and laid off a few months ago. More importantly, she had an eleven-year-old son named Georgie.

And it just so happens an orphanage had recently filed a missing person report for a boy named Georgie, who was under their care.

Ivan’s police intuition tells him that following the clue could very well lead him to Dawnbreaker.

He’s firmly convinced the next time they meet, he’ll arrest this serial killer and bring him to justice.

- 03 Shelter -

Zayne isn’t surprised to see the little boy at his apartment door.

When he left during the day, he noticed the glass jar full of chocolates placed by the door, like bait sitting in a trap. It waited for its prey to be ensnared.

A small head peeked out, barely visible behind the stairwell. Zayne chose to ignore him and continued walking downstairs.

When Zayne returns, it’s already deep into the night. The little boy is asleep by the door, clutching the jar. His small head almost droops to the ground, hushed mumbles in his dreams.

The only thing he can hear clearly is one word: Mom.

With the hallway lights off, darkness envelopes them. Zayne looks down at the curled-up child. He reaches into his coat pocket, only to find it empty.

He ran out of chocolate.

Zayne takes two steps forward and kneels down next to the boy.

Georgie wakes up from the rustling, opening his eyes to a dark silhouette close by. Cold, pale fingers twist the glass jar’s lid.

Panicked, Georgie watches a hand pluck one chocolate from the jar, unwrap it, raise it, and place it into a man’s mouth.

His eyes meet an emotionless gaze, its coldness jolting him awake.

Tentatively, Georgie says, “Are… you going to help me?”

Zayne silently stands up.

Desperate, the boy tugs at the hem of Zayne’s coat. “You ate my chocolate. You accepted my payment!”

Zayne opens the door and walks into the apartment, his coat slipping from Georgie’s grasp.

However, the door doesn’t close.

Georgie lifts his head and sees him standing at the doorway, his hand resting on the door. “Are you… letting me in?”

After Georgie tentatively steps inside, Zayne lets go of the door and walks away.

He sits on the sofa.

Georgie looks around. The room lacks decorations, and the furniture is extremely simp[ple. The only hint of “humanity” is the faint cracks on the grayish-white walls-signs of ae and neglect.

In the center of the living room is a holographic screen displaying what appears to be a very old TV show. On the screen, a man in a white coat is treating a patient.

Georgie cautiously sits on the edge of the sofa and sneaks glances at Zayne. The seemingly emotionless killer is now engrossed in an outdated TV drama. The scene full of contradictions gradually emboldens the young boy.

Zayne: “Aren’t you tired?” Zayne asks.

Georgie: “What is this? It looks like a TV show from decades ago…”

In the room, aside from dialogue from the TV drama, the young boy’s voice passes through the quietness.

Georgie: “Mom used to say that only rich people can afford to go to the doctor.”

Suddenly, Zayne gets up. Georgie shrinks back, afraid he’s about to be thrown out of the apartment.

However, Zayne only takes the glass jar from Georgie. He returns to his seat, unwraps a chocolate, and puts it in his mouth.

He eats them one after another as if the chocolates were his dinner.

Do adults really enjoy sweets like this?

As Georgie thinks about it, his stomach grumbles.

Zayne's gaze remains fixed on the screen, but he passes the chocolate jar to him.

Georgie: “Chocolate doesn’t make me full…” Georgie says. “What do you usually eat?”

Zayne pauses, then stands up and opens the refrigerator.

Georgie follows him and looks inside, surprised to see rows of bottles filled with nutrient solutions, neatly stacked.

Georgie: “...You live on these?”

Unfazed, Zayne watches as Georgie, driven by hunger, takes a bottle and drinks it. The bland, flavorless liquid gives an immediate sense of fullness but lacks the satisfaction of a real meal.

Can someone who sustains themselves solely on such a liquid be considered “human”?

This question flickers through Georgie’s mind as he watches the man who’s returned to eating chocolates on the sofa.

Yet to label him the “Grim Reaper” seems too contradictory when he’s clearly fond of something as simple as chocolate.

Georgie doesn’t dwell on this question for too long. Having not slept soundly for several days, he soon succumbed to the overwhelming wave of drowsiness once he relaxes.

When Georgie opens his eyes again, sunlight streams through the window and into the living room, making the glass jar on the coffee table sparkle. And the jar, which was brimming with chocolates last night, is now only half full.

Rubbing his eyes, Georgie sits up on the sofa and sees Zayne carrying a pot with a budding jasmine from the bedroom.

Wearing a T-shirt, Zayne looks more like a college student who lives next door rather than the Grim Reaper in a coat.

Georgie is stunned, watching him place the pot on the window sill so it can bask in the sun. Zayne waters and prunes the jasmine.

As he gazes at the white bud, the sunlight reflects into Zayne’s eyes, lending a soft glow to his otherwise emotionless pupils.

Georgie: “Do you like plants?”

As Zayne continues to snip, he shakes his head.

Georgie: “Then… did someone important give that to you?”

Zayne glances down at the boy and remains silent.

Georgie: “what should I do to get you to talk to me?” Georgie’s frustration in the endless silence nears despair. He picks up the glass jar from the coffee table, trying one last time. “You’ve eaten a lot of my chocolate. So you have to help me find out who killed Mom. It must’ve been one of those monsters that chased us before… Only you can help me.”

Zayne pauses. He puts down the gardening scissors and leaves the jasmine in the sun.

Then, he turns and walks into the bedroom.

Perplexed, Georgie follows Zayne and sees him opening a closet filled with only black clothes. It’s like a wardrobe dedicated to funerals.

And aside from the wardrobe and bed, there are no other pieces of furniture in the bedroom. Next to the bed is a holographic screen. Unlike the outdated TV drama in the living room, this displays countless moving green dots.

Georgie: “What’s that?”

Unsurprisingly, Georgie’s question is met with silence.

Zayne, wearing his black coat once more, reverts to the reaper-like appearance Georgie saw before.

Georgie follows Zayne out of the apartment, and they arrive at the convenience store. This time, Zayne heads straight for the refrigerated aisles, methodically scanning rows of various flavored sodas. Eventually, he picks a bottle from the top shelf, its packaging unremarkable.

Georgie: “Is it any good?” Georgie can’t help but ask.

Zayne pauses for a moment, then grabs another bottle. He also slips a jar of chocolate into Georgie’s arms before proceeding to checkout.

After leaving the store, Georgie takes a few sips from his soda. The flavor isn’t anything extraordinary.

Zayne opens his bottle and starts pouring it out.

Before Georgie can react, the liquid solidifies in midair.

Georgie: “A… popsicle? It looks weird.”

Zayne: “People used to call it an Old Popsicle.”

Zayne looks at the popsicle in his hand and takes a bite. He appears to savor the taste.

Georgie: “So you like stuff other than chocolates and nutrient drinks.” Georgie adds, “Even though it’s still very strange.”

Zayne doesn’t mind his comment, and the two walk down the street.

There aren’t many people around. It’s to be expected because Wanderers are present and people prefer to stay indoors as much as possible.

The city’s outdoors belongs to robots, Wanderers, and weeds.

With the chocolate-filled jar in his arms, Georgie follows Zayne. Zayne takes long strides, and Georgie has to jog to keep up.

Just as he catches up, Zayne suddenly stops, and Georgie almost runs into him.

He sees Zayne standing outside an abandoned plaza with overgrown grass.

Following his gaze, a patch of jasmine flowers blooms amidst the decaying city.

The vibrant white blossoms stand out in the desolate surroundings.

Zayne walks over to the bench facing the jasmines and sits down.

Touching the bench, Georgie realizes it’s clean.

Georgie: “Do you often come here?”

Zayne doesn’t deny it and takes out a book from his coat pocket.

Georgie sits down beside him, eating chocolates from the jar. Curious, he looks at the contents of the book. The cover is worn and faded. Georgie tilts his head and reads out loud.

Georgie: “Linkon city… Travel Guide?” Where’s Linkon City? Do you want to go there?”

Zayne grabs a chocolate from the jar and eats it, flipping through the pages of the book.

Georgie notices several marked locations in the travel guide. Museums, ski resorts, parks… and some places that seem to be restaurant recommendations.

Georgie: “Linkon City Akso Hospital… This looks like a place from a long time ago.” Georgie’s eyes widen. “Is this book very old? As old as my grandpa? No, it should be even older than that… But I’ve never met my grandpa. Or my dad for that matter.”

Zayne calmly glosses over the boy’s mumbled words.

Georgie: “Why are you interested in an old city?”

The boy looks up at him.

Zayne stares at the nearby jasmine, something fleeting briefly cracking his expressionless face.

Zayne: “I often dream of that place.”

04 | Nightmare

Last night, Zayne dreamed that he and a girl bought all kinda of snacks and evenfroze soda into the shape of a popsicle.

Similar dreams visited him almost every night.

In these dreams, he’s a surgeon.

His dreams keep overlapping with scenes of a doctor’s life, and a constant reoccurring presence is a girl.

He was 12 the first time he had such a dream, but the dreams didn’t happen in a particular order. They were fragmented.

So, when he was 12, he already knew the doctor in his dreams would meet the girl at 27.

With how frequent these dreams are, he slowly thinks that the doctor is him.

Or, rather, he wants to become the person loved by the girl in his dreams.

He records them, hoping to find their traces in the barren city.

The place called “Linkon City” from years ago, the landmarks that can only be found in travel guides, the food, flavors, and plants in his dreams… He wants to experience them as best he can.

And if it’s possible, he wants his warm dreams to consume him.

Zayne steps out of the bathroom, blood still flowing from his arm, from the wounds inflicted by the Abomination. He looks at his reflection in the mirror to see his scar-riddled body. It’s a sight he’s grown accustomed to. As usual, he dries himself off and puts on his clothes.

The boy is asleep ion the couch again,

Zayne runs his hand through his hair and grabs a blanket, tossing it over the boy. He sits down and watches the medical drama on the holographic screen.

As he eats chocolate, the boy suddenly lets out a loud scream. Georgie jumps up from the couch, gasping for air.

Georgie: “I… had a nightmare…”

Terrified, Georgie looks at the calm Zayne before gradually coming to his senses.

Georgie: “I dreamt that… there was a monster inside me…. It burst out from my chest…”

The boy’s voice trembles, tears welling up in his eyes, as he gives Zayne a pleading look. “My mom said dreams are the opposite of reality… Is that true?”

Zayne thinks for a moment and presses a button on the remote. The screen suddenly changes from a medical drama to an animated film accompanied by a soft, female voice.

“A long time ago, there was a man named Zhuangzi. He dreamt he was a graceful butterfly. When he woke up, that feeling remained.”

“He couldn’t tell if he was a butterfly dreaming of being Zhuangzi, or if Zhuangzi dreamt of being a butterfly…”

Georgie stares at the screen where elegant dialogue transforms into dancing butterflies and then into a historical figure.

Confused, he mutters, “...Maybe I’m just a monster’s dream? When will it wake up?”

The boy turns to Zayne. “And what about you? You said you were dreaming of a place called Linkon City… Who are you in your dreams?”

Zayne switches back to the medical drama, where the protagonist is performing a very risky surgery.

Georgie: “...Do you dream of being a doctor?”

Zayne pauses, then nods.

Georgie: “Then do you appear in that doctor’s dream? Maybe to him, you’re also a nightmare…”

Zayne looks down at the boy who appears innocent and concerned. In the dim light, he can tell Georgie has a small protrusion, a bump, under his eye.

Georgie, staring at Zayne’s unblinking gaze, can’t help but feel a little scared. “I was just joking… Don’t be mad.”

Behind Zayne’s back, a blackened ice blade begins to form in his hand.

Georgie: “We’re not related, so I understand if you don’t want to help me find the killer…” The boy lowers his head, unable to meet Zayne’s gaze. “But I have a request… Tomorrow is my twelfth birthday. Can you celebrate it with me? I promise to leave afterward.”

Zayne is taken aback. The ice blade quietly melts away. Silently, he stands up, turns off the screen, and walks back to his room.

Georgie: “...Is that a yes?”

The boy’s voice, filled with disbelief, resounds behind him.

In Zayne’s bedroom, on the screen, a red dot begins to grow amidst countless green ones.

The coordinates of the red dot show that it’s right next to Zayne.

Just before the alarm rings, Zayne turns off the screen.

Zayne: “Good night.”

His voice is cold. He closes the bedroom door.

05 | Birthday

The next day, Zayne goes through his usual routine of moving the jasmine to the window sill to soak up the sunlight. He waters it. After that, he puts on a black coat and takes the boy with him.

Zayne leads Georgie into a dessert place, where the robots behind the glass window are diligently making cakes and pastries.

Georgie: “Is this… for me?” The boy’s face is filled with surprise.

Zayne taps on the holographic menu and adds a macaron to their meal. He turns to meet the boy’s curious gaze. “I dreamt about it last night.”

The boy’s eyes widen. “The doctor in your dream ate a macaron?”

Zayne: “Another person did as well,” Zayne says, taking a seat by the window.

Georgie sits down with Zayne. “Will the doctor also dream of you celebrating my birthday?”

Zayne looks out the floor-to-ceiling window. “Maybe.”

They are the only customers here. The robots play “Happy Birthday” and bring out a cake with twelve candles.

Georgie’s face lights up with a smile for the first time. “Besides my mom, you’re the first person to celebrate my birthday with me.” He claps his hands together and closes his eyes. “My wish is to find the person who killed Mom.”

When he opens his eyes, a subtle blue flow emanates under his skin. Georgie smiles at Zayne and blows out the candles in one breath.

They devour the cake, and a bit of frosting lands on Georgie’s face. It reveals a childlike innocence that matches his age.

Georgie: “When’s your birthday?” The boy looks up.

Zayne eats the colorful macaron. “I don’t celebrate birthdays.”

Georgie: “You’ve never celebrated your birthday before?” The boy’s eyes widen.

Zayne: “I stopped after I turned twelve.”

Georgie: “...Why?”

The macarons overwhelming sweetness fills his mouth, but Zayne still wants another.

Zayne’s dreams began on his twelfth birthday.

His adoptive father became an Abomination, hook-like tendrils growing inside him. He attacked his wife and son.

Zayne watched helplessly as his adoptive mother died before his eyes.

When his adoptive father lunged at him, Zayne chose to use his Evol. He stabbed the ice into his adoptive father’s heart.

That was Zayne’s first kill.

It was also his first time freezing an Abomination, preventing them from turning into Wanderers.

He never celebrated his birthday ever since.

Later that night, he dreamt of himself in a doctor’s white coat, treating a girl.

Dreams have become his only solace ever since.

Even after the cake is finished, Zayne doesn’t reply.

Determined, Georgie lowers his head.

Georgie: “When it’s your birthday, I’ll bring you different kinds of chocolate.”

Astonished, Zayne looks at the boy.

Outside the floor-to-ceiling window, the sun sinks into the horizon, casting a brilliant yet melancholic glow upon the desolate city.

Georgie: “The sunset is pretty…” Georgie gazes out the window in awe. “I used to live with Mom in a dorm at the factory. It doesn’t have windows, so I’ve only seen sunsets in VR games.”

Zayne suddenly asks, “What if you look at the sunset and feel nothing at all one day?”

Georgie: “What’s the difference between that and being dead?” Georgie turns, displaying a maturity beyond his years. “Mom used to say that dying with clarity is better than living like a corpse.”

All of a sudden, chaotic footsteps resound.

Dozens of heavily armed police officers come into view, surrounding the dessert place with their guns raised.

Bewildered, Georgie looks at Zayne.

Detective Ivan walks in, raising his hands to show he’s unarmed. “We can negotiate as long as you let the child go.”

Panicked, Georgie stands up. “We were just celebrating my birthday…”

Ivan looks at the candles and cake crumbs on the table, unable to hold back his anger. “He’s the person that murdered your mother.”

Zayne remains motionless.

Taking this opportunity, Ivan steps forward and positions the boy behind him.

However, when he turns him around, the boy no longer looks human. A tendril below his eye has erupted through his skin, blood flowing down like crimson tears.

Ivan: “...Georgie?” Ivan freezes.

The tendril extends, as if it has a life of its own, and hooks onto his arm.

While the pain shoots through Ivan’s arm, the blackened ice shard in Zayne’s hand has already pierced Georgie’s chest.

Everything unfolds before Ivan’s eyes in an instant.

Georgie lowers his head, seeing the blackened ice bloom like a flower on his chest.

He stumbles and falls to the ground, his last sight being Zayne kneeling beside him. Tears well up in Georgie's eyes. “What happened? Did… the monster wake up?”

Zayne gently closes the boy’s eyes. Georgie dissipates into black mist.

The melody of “Happy Birthday” continues to echo in the dessert place under the setting sun. It’s a final farewell.

- 06  Cover-Up -

On a quiet hillside, two tombstones stand. One big and one small. Neither has photos or names.

Zayne places a jar of chocolate in front of the small tombstone.

He remembers the women buried here. She approaches him half a month ago, pleading for him to kill her.

“I know some Wanderers were once human…” She was frail but determined.

“Some of my coworkers turned into monsters. Terrifying things grew from their bodies. They attacked people and then become Wanderers. I think it’s related to our prolonged exposure to Protocores… But the factory had kept this information a secret. When I tried to report it, they kicked me out…”

She extends her right hand, where a coin-sized bump has already formed on her knuckles. “At this rate… I’ll probably turn into one of them, right?”

“When you saved me and my son, I knew you were someone who hunts monsters… I don’t want to become a Wanderer. I’m afraid that one day I’ll lose control and hurt my son… It’s better to die with clarity than live as a corpse.”

With tears in her eyes, the woman smiles.

“Please, kill me.”

The sound of footsteps pulls Zayne out of his reminiscence as a thin, middle-aged detective approaches. He places a bouquet of flowers between the two tombstones.

Gazing at the small tombstone, Ivan’s heart feels an indescribable heaviness. “I’ve always wondered… Did you know from the start the child would turn? Is that why you kept him by your side?”

Zayne reaches into his pocket and pulls out two chocolates. He hands one to Ivan. Ivan hesitates for a moment, then takes it.

Ivan: “I’m not sure how many people actually know, but the Wanderers that roam the city now are not just energy clustered like they were in the beginning. Some of them were once human. My reports have been suppressed, and my family has received death threats… The higher-ups don’t want people to know.”

Zayne silently unwraps the chocolate and puts it in his mouth.

Ivan: “...How long to they want to hide it? Perhaps one day, this world will be overrun by Wanderers.” Ivan suppresses the unease in his chest and takes a bite of the chocolate.

Ivan: “All I can do now is stop the investigation on Dawnbreaker and destroy the records. That way no one will ever know of your existence. Hopefully, this would buy you more time to prevent the world from collapsing.”

Zayne looks at the detective. “I hope this will be our last meeting.”

Ivan forces a smile. “Yeah… If I see you again, does that mean I’m going to turn into a Wanderer?” His expression becomes solemn, his smile gone. “If the time comes, please don’t hesitate to kill me.”

Ivan watches Zayne’s dark silhouette fade into the blood-red sunset. He murmurs to himself, “This time, justice stands with the Grim Reaper.”

A familiar melody drifts through the darkness.

It’s “Happy Birthday”?

“Happy Birthday, Dr. Zayne!”

The girl’s clear voice rings out, her smile warm like the morning sun.

Is he dreaming again?

“From now on, I’ll always be by your side for your birthday.”

The girl’s sincere yet slightly shy expression makes him unable to resist the urge to caress her cheek.

He lowers his head and discovers they’re holding hands. He reaches out, but right before touching the girl’s cheek, she's suddenly looks shocked.

“You… aren’t Dr. Zayne. Who are you?”

Zayne abruptly wakes up. A gray wall stares back at him. The alarm resounds, and the holographic screen starts flickering red again.

Zayne takes a deep breath. What did that dream mean?

How did the girl see him? It’s as if she saw through time and space, through his dreams, to realize he’s not the doctor.

Zayne’s gaze sweeps over the window sill.

The jasmine quietly blooms under the moonlight.